Bien que situés à des milliards de kilomètres et un vide spatial, nous recevons les rayons chauds du soleil. Ce transfert thermique appelé rayonnement se produit sans qu’il y ait un intermédiaire matériel comme dans le cas des transferts par convection et par conduction.

Dans cet exemple, nous sommes séparés du soleil par le vide spatial ce qui amène à constater que dans ce processus de transfert, la chaleur se déplace dans le vide. On peut en conclure que le transfert thermique par rayonnement est un mode de déplacement de la chaleur par émission de rayonnement électromagnétique par un corps chaud.

Si le soleil illustre bien ce principe, il convient de savoir que tout corps dont la chaleur se situe au-dessus de 0° émet un rayonnement électromagnétique que l’on qualifie aussi de rayonnement lumineux. Plus la température d’une matière est élevée, plus celle-ci émet un rayonnement important se traduisant par une intensité lumineuse qui peut être vue à l’œil nu lorsqu’elle se situe dans le spectre visible à savoir, celui des ondes courtes. Ceci transparait, par exemple lorsqu’on observe le filament de tungstène utilisé dans les lampes à incandescence. Il est rouge-orangé lorsque sa température est faible, puis il devient jaune et, enfin, blanc lorsqu’il est complètement chauffé.

En dessous du spectre visible se trouvent les infrarouges que nous sommes incapables de voir mais que certains animaux, comme les serpents, peuvent percevoir grâce à des capteurs spéciaux dont ils sont dotés. Cette défaillance humaine est compensée par la mise au point d’appareils sensibles aux infrarouges comme les caméras thermiques.

Ces appareils permettent, entre autres utilisations, de faire une thermographie des tuyauteries pour détecter les sources de fuite de calories. Par ailleurs, ce principe de rayonnement est utilisé par plusieurs appareils qui contribuent au confort thermique ou tout simplement à la satisfaction de divers besoins. C’est ainsi que le grille-pain, par exemple, utilisent le rayonnement thermique que ses éléments émettent. Pour leur part, les systèmes de chauffage à eau chaude propagent la chaleur grâce à des radiateurs qui transfèrent dans l’habitation de la chaleur sous forme de rayonnement thermique.